全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（2）（2/2）
迄今为止，麦克尼尔见过了各种各样的黑人，尽管他并不是很了解黑人内部的细分方法。琼斯上尉的肤色比詹姆斯·所罗门或是戴斯蒙德·卢塔甘达这样肤色略浅的黑人深上不少，看上去更接近黑巧克力而不是褐色的牛奶巧克力。这种颜色总是让麦克尼尔怀疑他们的祖先该怎么在夜间识别同伴。
“长官，很遗憾的是，我们没能找到平民失踪事件和我方士兵伤亡事故背后的真正原因。”麦克尼尔先承认了自己的失败，然后继续辩解道，“不过，即便没有证据，把这一切和那些反合众国游击队联系起来应该是不会错的。”
琼斯上尉什么都没说，只是以复杂的眼光注视着麦克尼尔。麦克尼尔了解长官的心思，多年未能得到晋升的军官——或是一切官员、公司职员、研究机构负责人，总之是在有职务分配结构的地方——最担心的就是自己职责管辖范围内出现新的意外，这甚至可能让那些已经打定主意不再抱有幻想的可怜人受到更沉重的打击：连现有的东西都保不住。麦克尼尔自己平时也没少嘲笑俄国人能随时把元帅降级成列兵，然而由于犯错或犯罪导致被降级成二等兵的美军军官、士官大有人在。
“所有人都认为信仰卫士团还没有成功地在库尔德斯坦建立据点，也许我们的情报该更新一下了。”琼斯上尉有些沮丧。他之前通知麦克尼尔用尽可能干脆利落的手法处理问题，最好是达到死无对证的地步。他成功了，也失败了。除了像他这样的直接知情人，外人都会以为此事确实是信仰卫士团欠下的又一笔血债，而他本应采用更加以讹传讹的说法去证实夸大其词的猜测。
就怕猜测和胡言乱语恰好正是事实的一部分。
“库尔德人可不想再为伊拉克人的事情而死，任何意义上都是。”麦克尼尔清了清嗓子，好把接下来的好消息报告给长官，“而且，您不必担心，我们这一次南下去伊拉克也有一些收获……在当地，我们招募了一些愿意同我军合作的平民，让这些人担任顾问、文职人员、翻译、临时行政人员去管理那些偏远地区显然是再合适不过的。此外，我们从敌人手中缴获的俄式AS机甲……不管是卖给库尔德人还是用于其他事务，都很有价值。”
麦克尼尔重点在【其他事务】上停顿了一下，他得提醒琼斯上尉别忘记了这种共犯社会关系网络。
对当前的合众国来说，对付任何敌人都不需要考虑能否将其击败，而只需要考虑所付出的代价。用搜山检海般的地毯式轰炸去对付信仰卫士团等反合众国武装组织，固然一劳永逸，但却不一定可行，即便美军不考虑伊拉克人的想法也必须考虑这种铺张浪费的作战计划的成本。况且，敌人又不会在头顶上挂着写有敌人这个单词的牌子供美军瞄准，除了真正活跃在各个村庄、山谷中和美军缠斗的游击队主力之外，大部分武装人员放下步枪便是平民，举起步枪则又成为了战士。
合众国的军人们必须学会在复杂多变的环境中保护自己，单纯地消灭敌人已经不再是他们的主要工作。维持治安、打击犯罪、兼顾行政工作、走私货物、倒卖情报……上有政策，下有对策，尤其是当合众国越来越多地将那些即将被关进监狱的家伙塞进军队作为避免蹲监狱的交换条件时，军纪败坏也在所难免。只活在宣传片里的英雄主义时代褪色了，取而代之的是冰冷的现实：这些军人不仅是有血有肉、有优点也有缺点的普通人，甚至可能是十恶不赦的恶棍（只不过恰好从军罢了）。
不过，无论他们有多少副业，主业却不能丢下。
琼斯上尉对其他士兵吩咐了安置合作者的工作，然后和麦克尼尔步行穿过广场、前往不远处的营房。空荡荡的围墙另一侧也许应该摆上一些威武壮观的AS机甲以供士兵和偶尔经过的平民观赏，不过那样一来，负责维护AS机甲的机械师一定会大发雷霆地指责出主意的人只顾着观赏性而忽视了对机甲的损耗。A连总共只有可怜的8架AS机甲，这还多亏作为该连财务官的麦克尼尔想方设法从淘汰的装备中进行补充。这是他们应对突发局势的保障，可不能有片刻闪失。别说是普通士兵，就连负责弄来这些AS机甲的麦克尼尔和连长琼斯上尉都不能随便调动它们。
两人一前一后走进指挥部，那里已经有另外四名军人在等待着他们。副连长（执行官）欧文·麦克唐纳（Owen MacDonald）中尉，今年还不到三十岁，是个戴着眼镜、有着明显的鹰钩鼻的白人青年，麦克尼尔几乎能猜得出那鼻子会让他老了以后成为一个更适合扮演鬼怪故事里的巫师的形象；连督导长路易斯·李（Louis Lee）一级军士长，副督导长亨特·莫拉（Hunter Mora）炮术上士，都是连里的士官顾问，负责辅佐大概无望晋升的琼斯上尉。
再加上跟着琼斯上尉的财务官迈克尔·麦克尼尔中士和等候在指挥部里的通信官何塞·洛佩兹（Jose Lopez）准下士，这六人便是A连的连指挥部成员，他们构成了负责营区这一部分超过150名美国海军陆战队官兵的核心团体。
“麦克尼尔，把你了解到的情况说明一下。”琼斯上尉打开了显示屏，比麦克尼尔所熟知的2003年的电子设备发展得更接近2030年的投影屏幕上呈现出了海军陆战队第1师防区附近的地理状况。已经习惯了用全息投影的麦克尼尔起初不太适应，后来他只好说服自己，这是一个相对较为古典的战场，更适合伯顿的节奏。
“由于卫星没有监控到这些村庄、小镇附近发生交火的情况，因此实际上大概有三种可能的结果：第一种，信仰卫士团的间谍或突击队绑架了当地平民并将之充作武装人员、人肉炸弹；第二种，边界居民私自械斗。考虑到伊拉克人和库尔德人的关系越来越恶劣，这并不是不可能的事情，而且我们也管不住他们私下打架。”麦克尼尔指着伊拉克和库尔德斯坦边境地区的争议地带，当初库尔德斯坦刚立国时显然忘记了在争议地区进行人口交换，“第三种……”
“不是信仰卫士团绑架平民，而是上述边境地区村庄秘密地投靠了敌人并且调动人手为下一次袭击提供掩护？”麦克唐纳（麦当劳）中尉那也许下一秒就会躺下鼻涕的大鼻子直对着麦克尼尔。
“并不是不可能，长官。”麦克尼尔点了点头，“几年前，伊拉克人的一支警察特种部队由于长期得不到工资，直接集体投敌。连军人和警察的忠诚都不能得到保证，平民的忠诚更信不过。”
如果库尔德斯坦南方不在美军或伊拉克军的控制下，那对于驻扎在库尔德斯坦的美军和库尔德人来说都不是什么好消息。东面，是自上世纪八十年代以来就一直和合众国敌对的伊朗；西面，是貌合神离的土耳其；北面的情况稍微好些，外高加索诸国为确保自身不再受俄国统治而倒向美国，但俄国位于外高加索地区的飞地却仍象征着百足之虫死而不僵的气势。南方发生的任何变故对库尔德斯坦来说都不会是好消息。
麦克唐纳中尉建议把这件事直接报告给营指挥部，这样他们就可以避免处理这类烂摊子了。他的建议没有被琼斯上尉采纳，已经不再年轻的黑人军官心里做着激烈的斗争。他的士兵因为自身缺乏警惕性以及他本人的盲动而丧命，这时再把事务一股脑推给上级，只会让他在上级那里得到的评分更低。
让麦克尼尔帮他倒卖废旧武器装备，便是趁着还有指挥权的机会为自己准备后路的尝试。有人的地方就逃不过腐败，军队也一样。
“先对情况进行确认。”琼斯上尉转过身背对着众人，“半个小时后召集各排指挥官开会，主要事项是……”
墨西哥裔通讯官洛佩兹立刻开始记录。
“第一，向库尔德人询问和边境械斗、武装冲突相关的问题，尤其是发生械斗的具体时间、损害规模；第二，确认我方防区内没有任何可疑的非我方或我方盟友的据点；第三，在不惊动陆军的前提下，调查市场上俄制装备的流向。”
“最好再让我们的伊拉克人盟友协助我们搜查那些不该让我军的士兵轻易深入的地区，这是必要的。”麦克尼尔补充了一点，“这把刀，我们合众国磨了十几年，总得有机会让它派上用场。”
“对，加上这第四条。”琼斯上尉满意地转过身望着麦克尼尔，“解散。半小时之后回来继续开会。”
TBC